La banque de lait belge, anciennement lactarium de Liège, occupe une place centrale dans l’histoire de la collecte et de la distribution du lait maternel en Belgique, jouant un rôle crucial dans la lutte contre la mortalité infantile depuis sa création. Dès le début du 20e siècle, l'idée d'organiser une collecte de lait maternel pour soutenir les nourrissons fragiles prend forme, avec un accent particulier sur les prématurés.
Les origines
La collecte de lait maternel a véritablement débuté pendant la seconde guerre mondiale, alors que l'invasion de la Belgique en 1940 a conduit à l'augmentation des activités humanitaires, dont la mise en place d’un lactarium. Dès 1946, le Lactarium de Bruxelles voit le jour et marque le début d'une longue tradition de soutien aux bébés les plus vulnérables. En 1950, le lactarium de Liège est officiellement fondé sous la direction du Dr Jacques Legros. Ce centre devint rapidement une référence dans le pays.
Croissance et innovation
À partir des années 1980, la production du Lactarium de Liège atteint son apogée, avec jusqu'à 4000 litres de lait collectés par an. Ce lait était principalement destiné aux nourrissons souffrant d’allergies aux protéines de lait de vache ou de troubles digestifs intraitables. Le centre a également joué un rôle majeur dans la recherche scientifique sur l’alimentation des prématurés, en collaboration avec des équipes médicales de Lyon.
Des techniques de contrôle rigoureuses ont été mises en place, comme l’identification du lait maternel, la pasteurisation en cas de forte colonisation bactérienne, et la traçabilité du lait de la mère au biberon grâce à des anneaux spécifiques. Ces avancées ont permis de garantir une qualité optimale du lait distribué aux nourrissons.
La fermeture et la renaissance
Malheureusement, le Lactarium de Liège a dû fermer ses portes le 31 décembre 2001, privant les maternités liégeoises d’un service essentiel. Cette fermeture fut ressentie comme un véritable drame, tant par les professionnels de la santé que par les familles. Face à cette situation, des réflexions ont rapidement été engagées pour recréer un lactarium dans la région.
En 2003, le lactarium renaît au sein de l'hôpital de la Citadelle sous la direction du Professeur Jacques Rigo, avec l’objectif de promouvoir l’allaitement maternel des prématurés de manière sécurisée.
Du lactarium à la banque de lait belge
En 2024, le lactarium de Liège franchit une nouvelle étape importante en devenant l’une des deux banques de lait nationale reconnue, et agréée pour fournir les autres services de néonatologie en Belgique. Cette banque de lait est un service vital pour les nourrissons fragiles ayant besoin de lait maternel, notamment les prématurés ou ceux atteints d'infections ou de malformations.